Cómo influyó la ingeniería geotécnica en la invasión del día D
By William D. Lawson, PhD, PE, M.ASCECuando el mundo hizo una pausa el verano pasado para recordar el 75.º aniversario del Día D, muchos de nosotros quedamos cautivados por las historias, tanto heroicas como horrorosas, sobre la invasión aliada de las playas de Normandía. Una de estas historias, efectivamente dramatizada en la película de Steven Spielberg ganadora del Oscar de 1998, Salvando al soldado Ryan, tenía que ver con el regreso de un soldado del ejército estadounidense a su madre, una granjera de Iowa que ya había perdido a tres hijos en la guerra. La narrativa fáctica que sirvió de inspiración para Salvando al soldado Ryan está documentada en el relato definitivo del historiador Stephen Ambrose (1994), Día D, 6 de junio de 1944: La batalla climática de la Segunda Guerra Mundial.
Mucho menos conocido, pero igualmente dramático, el libro de Ambrose también relata una historia de especial interés para la comunidad de ingenieros geotécnicos. Es la historia de cómo el éxito de la invasión del Día D y, por tanto, el resultado de la Segunda Guerra Mundial (y, por implicación, el destino de la democracia, si no el curso de la historia moderna) dependió directamente de los análisis del suelo para establecer si el Las playas de Normandía soportarían los vehículos pesados y el equipo de desembarco necesarios para la invasión. Este problema no podría haberse abordado sin el muestreo del suelo.
Entonces, sin más protección de las fuerzas alemanas que el sigilo y el amparo de la oscuridad, un equipo de comandos de la Royal Navy británica se desplegó para realizar la crucial operación de muestreo del suelo. Este estudio de caso cuenta su notable historia.
Contexto histórico y geográfico
La Operación Overlord, la invasión aliada de la Francia ocupada por los alemanes en junio de 1944, requirió el transporte de 175.000 combatientes y su equipo a través de 60 a 100 millas de mar abierto, durante la noche, para desembarcar en una costa hostil contra una intensa oposición. La enorme variedad de equipos incluía 50.000 vehículos de todo tipo, desde motocicletas hasta tanques y topadoras blindadas. Churchill la llamó "la operación más difícil y complicada jamás realizada". Los comandantes de ambos bandos reconocieron que se trataba de una batalla en la que el ganador se lo llevaba todo. En palabras de Hitler: “La destrucción del desembarco enemigo es el único factor decisivo en toda la conducción de la guerra y, por tanto, en sus resultados finales”. La planificación de la Operación Overlord comenzó en marzo de 1943. El objetivo aliado era desembarcar, penetrar las defensas alemanas y asegurar un alojamiento en una zona adecuada para refuerzos y expansión... pero ¿dónde? Existían requisitos tácticos críticos que debían cumplirse en cualquier posible lugar de aterrizaje (Figura 1):
• El sitio tenía que estar dentro del alcance de los aviones de combate aliados con base en el Reino Unido.
• Tenía que haber al menos un puerto importante cerca, pero a diferencia de la costa de Pas-de Calais en el norte de Francia, donde el Canal de la Mancha es más estrecho (y por lo tanto los alemanes esperaban una invasión), el sitio no podía estar bien defendido.
• Las playas del lugar de desembarco debían ser adecuadas para operaciones de descarga prolongadas y contar con salidas para vehículos y redes de carreteras adecuadas detrás para un despliegue rápido y masivo en el interior.
Un proceso de eliminación redujo la elección a la costa de Calvados en Normandía (Figura 2). Además de satisfacer los requisitos tácticos, este sitio también tenía la ventaja estratégica de estar lo más cerca posible del corazón industrial de Alemania, la región del Rin-Ruhr, que era el objetivo final de la invasión. Una vez identificado el sitio potencial, los británicos comenzaron a recopilar información de inteligencia sobre la costa francesa. La información incluía unos diez millones de fotografías y postales proporcionadas por familias británicas que habían tomado vacaciones en Francia antes de la guerra. Las fotografías de reconocimiento aéreo se reunieron en fotografías panorámicas y la información sobre mareas, corrientes y topografía se obtuvo de guías turísticas antiguas. La Resistencia francesa proporcionó información sobre obstáculos en la playa, puntos fuertes y otros elementos de interés.
La pregunta crucial
A pesar de toda esta información sobre la costa de Calvados en Normandía, el mando aliado todavía no sabía la respuesta a una pregunta clave: ¿Las playas al oeste de la desembocadura del río Orne soportarían DUKW [vehículos anfibios], tanques, topadoras y camiones? Había motivos para temer que no lo hicieran, porque los geógrafos y geólogos británicos informaron que había habido una erosión considerable de la costa durante los últimos dos milenios.
El puerto original de Calvados, el antiguo puerto romano, se encontraba a dos kilómetros de la costa del siglo XX. La Resistencia francesa logró sacar de contrabando de París cuatro volúmenes de mapas geológicos, uno en latín que había sido creado por los romanos, que habían examinado todo su imperio en busca de un informe sobre las fuentes de combustible. El estudio indicó que los romanos habían recolectado turba de las extensas reservas de la costa de Calvados. Si hubiera campos de turba pantanosos bajo una fina capa de arena en la costa actual, no cabrían tanques ni camiones (Ambrose 1994). La falla del suelo, o en la lengua vernácula de la época, una capacidad de carga inadecuada, dejaría varados a los vehículos, expondría a las tropas y provocaría que los grupos de desembarco quedaran inmovilizados bajo el fuego enemigo. La única manera de saber si el suelo era lo suficientemente fuerte era obtener muestras, una tarea para las fuerzas de Operaciones Especiales británicas.
Partes de practicaje de operaciones combinadas
Desde 1941, la Marina Real Británica había reconocido la importancia de realizar estudios detallados de reconocimiento de playas antes de las operaciones anfibias; es decir, invasiones de playas. Tales operaciones requirieron la cooperación del personal naval y militar para sus respectivas tareas. El personal naval realizaría sondeos y obtendría información detallada sobre el practicaje, como direcciones de navegación, cursos de aproximación para el rodaje, rumbos, marcas de aterrizaje, siluetas costeras y reconocimientos en alta mar relacionados. El personal militar realizaría reconocimientos en tierra para obtener detalles de la textura de la playa, salidas de la playa, pendientes, defensas, etc. Cada equipo, conocido como Grupo de Pilotaje de Asalto y Reconocimiento de Playas de Operaciones Combinadas (COPP), tenía un capitán de Ingenieros Reales, un comando -entrenado. Todos los miembros del equipo requirieron entrenamiento en operaciones combinadas, incluido acecho y combate desarmado, en caso de interferencia de los defensores enemigos. El oficial al mando del equipo tenía que ser un navegante o hidrógrafo de la Royal Navy. El endurecimiento físico, el endurecimiento y el entrenamiento de resistencia eran esenciales.
Los COPPistas se desplegaron en una variedad de embarcaciones, incluidas canoas, botes plegables para dos personas conocidos como folbots, el submarino enano X-craft (Figura 3) y otras embarcaciones pequeñas. Cada oficial naval de reconocimiento de playas que nadaba hasta la costa llevaba un traje de baño diseñado para darle flotabilidad positiva y protegerlo del frío, las abrasiones y las picaduras de peces. Los trajes (Figura 4) estaban hechos de tela engomada, tenían puños, tobillos y capucha ajustados y constituían un chaleco salvavidas inflado con la boca. Parecían trajes de hombre rana de goma gris, pero sin las aletas. Parches de cuero protegían codos y rodillas.
Los oficiales no nadaban sin trabas: llevaban armas: una pistola Colt calibre .45 con municiones y un cuchillo de combate. Los COPPistas también llevaban equipo: una sonda y un sedal, un carrete de pendiente de playa, un reloj de pulsera en un recipiente impermeable, una tablilla de escritura bajo el agua, un lápiz Chinagraph para marcar porcelana u otras superficies vidriadas duras, una brújula prismática sumergida en aceite del ejército y dos linternas impermeables para dirigiéndose a su lancha de lanzamiento. También llevarían equipo de supervivencia y evasión: ahuyentadores de peces de acetato de cobre, raciones de emergencia para 24 horas y una petaca de brandy. Además, los oficiales militares llevarían una barrena para tomar muestras de la playa, fundas de goma para almacenar las muestras y una bandolera diseñada para recibir y sostener las muestras en el orden en que se tomaron.
Operaciones de comando de muestreo de suelos: Año nuevo, 1943
El Partido de Pilotaje de Operaciones Combinadas No. 1 (COPP-1) recibió el encargo de recopilar inteligencia militar previa a la invasión en las playas a lo largo de la costa de Calvados en Normandía. El grupo de desembarco estuvo formado por el mayor Logan Scott-Bowden de los Royal Engineers (Figura 5) y el sargento Bruce Ogden-Smith (Figura 6) de la Sección de Embarcaciones Especiales de los Royal Marines. El teniente comandante Nigel Willmott, fundador de Operaciones Combinadas, estaba al mando. Parte del entrenamiento de Scott-Bowden y Ogden-Smith para esta misión implicó instrucción por parte de científicos sobre cómo recolectar muestras de suelo.
El equipo de muestreo de suelo consistió en 10 pulgadas. tubos largos con números fosforescentes en sus tapas y un tubo de 18 pulgadas. barrena larga que se hundió completamente en la arena y se le dio media vuelta. Cuando se levantó, produjo una muestra de núcleo de 10 pulgadas de largo desde el extremo inferior. Entre los científicos que impartieron la formación se encontraba el profesor John D. Bernal de la Universidad de Cambridge, director científico del jefe de operaciones combinadas. El profesor Bernal fue uno de los científicos que expresó su preocupación por la capacidad de carga de las playas de Calvados. Contaba con la atención del profesor Frederick Lindemann, apodado "el Profesor", que era el asesor científico del primer ministro Churchill.
En la víspera de Año Nuevo de 1943, con la expectativa de que los alemanes estarían ocupados celebrando, el equipo COPP-1 partió en lanchas torpederas a motor para reconocer el área alrededor de Luc-sur-Mer, el extremo oriental de la costa de Calvados. Se trasladaron a una embarcación de reconocimiento hidrográfico y se acercaron a la costa antes de que el mayor Scott-Bowden y el sargento Ogden-Smith cayeran por la borda al agua gélida, armados con pistolas, dagas, brújulas de muñeca, linternas impermeables y tubos de muestra, para hacer el Natación de 400 yardas hasta la orilla. La natación fue extenuante y las fuertes corrientes cruzadas los arrastraron tres cuartos de milla al este del área objetivo. Tampoco estaban muy contentos de verse obligados a aterrizar bajo el resplandor de un faro que giraba cada 65 segundos.
Según Ambrose (1994): Llegaron con una marea creciente al pueblo costero de Luc-sur-Mer, en la playa que más tarde recibió el nombre en clave de Sword. Se oía el canto de la guarnición alemana. Se arrastraron hasta la orilla, caminaron un poco tierra adentro, se desplomaron cuando el haz del faro barrió la playa y caminaron un poco más. Se aseguraron de permanecer por debajo de la marca de la marea alta para que la marea borrara sus huellas antes de la mañana. Clavaron sus tubos en la arena, recogieron muestras y anotaron la ubicación de cada una en tablillas de escritura submarinas que llevaban en sus brazos.
El mayor Scott-Bowden y el sargento Ogden-Smith llenaron sus bandoleras con tubos de muestras de arena húmeda, tomadas según el patrón requerido. Luego, después de examinar un área potencialmente peligrosa de turba expuesta que se había destacado claramente en fotografías aéreas, salieron al oleaje para regresar a su embarcación de recuperación. Al estar tan cargados y con la fuerza de las olas perjudicando su movilidad, Scott-Bowden y Ogden-Smith tuvieron muchas dificultades para salir al mar. Al sincronizarlo correctamente y nadar con fuerza, finalmente lo lograron en el tercer intento. Sin embargo, durante su lucha por salir de las olas, perdieron su barrena y un cuchillo de combate.
Afortunadamente, estaban más allá de la línea de marea baja, donde se sintió que los objetos quedarían enterrados en la arena, por lo que el secreto de la misión no se vio comprometido. Tres semanas después, esta vez desplegados desde el submarino enano X-20, Scott-Bowden y Ogden Smith realizaron reconocimiento con periscopio y más reconocimiento militar en tierra cerca de Vierville y a lo largo del área de Omaha Beach. Con toda la información recopilada se elaboraron dos modelos a escala de las playas del desembarco.
Análisis de capacidad de carga
A pesar del dramatismo de las operaciones de reconocimiento de playas y muestreo de suelos (hazañas de valentía por las cuales el Rey confirió honores militares al mayor Scott-Bowden, al sargento Ogden-Smith y al teniente comandante Clogstoun-Willmott), el estudiante actual de mecánica de suelos podría preguntarse: “¿Cómo ¿Cuánto se podría aprender de una muestra de arena de playa con una barrena de 18 pulgadas de largo y un tubo de 10 pulgadas de largo?” Recordemos que la principal preocupación del Mando Aliado era si existía turba y arcilla blanda en las playas. Dicho de otra manera, ¿había suficiente arena de cobertura encima de la arcilla y la turba para soportar el equipo blindado de invasión, especialmente los pesados camiones y remolques de un solo eje? La profundidad mínima de arena que los analistas buscaban confirmar era de 14 pulgadas. Esta profundidad particular se deriva de las experiencias de Sir Malcolm Campbell, un piloto de carreras británico que ostentaba el récord mundial de velocidad en tierra durante las décadas de 1920 y 1930 y que era considerado como la principal autoridad en tales asuntos.
Al competir en lugares como Daytona Beach y Bonneville Salt Flats, Sir Campbell había descubierto que era necesario un espesor mínimo de 14 pulgadas de arena de playa compactada para soportar su vehículo de carrera. De hecho, Sir Campbell utilizó un dispositivo de impacto con resorte, algo así como un saltador de acero, para confirmar el espesor de arena requerido antes de la carrera. El dispositivo era ruidoso y los COPPistas no podían utilizarlo en operaciones de tipo sigiloso, de ahí el uso de barrenas.
Los informes difieren con respecto a la evaluación de las muestras de playas. Una fuente afirma que las muestras revelaron que grandes porciones de la playa estaban cubiertas por arcilla suave de color azul, un problema para el cual los planificadores de la invasión idearon contramedidas que consistían en lonas reforzadas con alambre para soportar los camiones y tanques blindados. Sin embargo, otra fuente afirma que “las muestras demostraron que la arena podía soportar el peso necesario”. De cualquier manera, además de las mediciones de campo del espesor de la arena de la playa, a finales de enero de 1944, el Mayor Scott-Bowden fue llamado al Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada para describir su reconocimiento y responder preguntas. Fue esta entrevista la que finalmente resolvió el asunto.
¿Prueba de carga de campo con carro de caballos?
Al llegar al Cuartel General Supremo, el mayor de 23 años se encontró frente al almirante Bertram Ramsay (el comandante en jefe naval británico), el teniente general Omar Bradley (el principal comandante terrestre estadounidense), así como a cinco almirantes británicos más, cinco más almirantes estadounidenses y cuatro generales más. Lo acribillaron a preguntas durante aproximadamente una hora. Como lo describió Trenowden (1995) en Stealthily by Night: The COPPists Clandestine Beach Reconnaissance and Operations in World War II, el general Bradley, en particular, estaba interesado en lo que Scott-Bowden tenía que decir: El general Bradley llevó a Scott-Bowden de regreso a la gran ciudad y lo presioné para que respondiera a muchas preguntas, en su mayoría relacionadas con cómo llevar tanques desde la playa a la cresta de arriba. Scott-Bowden pudo decir que había visto dos caballos percherones, en tándem, tirando de un pequeño carro cuesta arriba desde un sitio de construcción; por lo que la pista debería ser adecuada para tanques ligeros. Al parecer esto fue suficiente. Cuando el general Eisenhower y su equipo llegaron a Londres, aceptaron el plan. La invasión del Día D se llevaría a cabo en la costa de Calvados en Normandía. ¡Y el resto, como dicen, es historia!.
Nota del autor: Al finalizar su interrogatorio en el Cuartel General Supremo, el Mayor Scott-Bowden le dijo al General Bradley que el otro deber del COPP era ayudar en el pilotaje de asalto y que esperaba que se les permitiera hacerlo el Día D. Bradley respondió que vería qué podía hacer. Scott Bowden finalmente cumplió su deseo. Estuvo presente el Día D para ayudar a pilotar las tropas estadounidenses hasta la playa de Omaha, al igual que Ogden-Smith. Entre los miles de soldados que desembarcaron en las playas de Normandía ese día (con las bajas aliadas en total más de 10.000 muertos, heridos o desaparecidos (Figura 7), eran los únicos dos que habían estado allí desde que comenzó la guerra. Este artículo fue adaptado del documento 11.06 del autor, 6ª Conferencia Internacional sobre Historias de Casos en Ingeniería Geotécnica, Arlington, VA, 11-16 de agosto de 2008, academicsmine.mst.edu/icchge, y se utiliza con autorización.
